Le WRC, le Championnat du Monde des Rallyes s’apprête-t-il à connaître un nouveau règne? Après les 17 titres (en 18 ans de rallyes) accumulés par les deux empereurs français que sont Sébastien Ogier et Sébastien Loeb, le prince finlandais Kalle Rovanperä est devenu en octobre dernier le nouveau maître de la discipline. Voyez plutôt: en plus de remporter le rallye de Nouvelle-Zélande, le Finlandais est aussi devenu, à deux courses de la fin du championnat, le nouveau Champion du Monde des Rallyes. Pas mal pour un jeune homme qui célébrait la veille de son sacre son 22e anniversaire. C’est d’autant plus remarquable lorsque l’on sait qu’il n’a couru que 49 manches en Championnat du Monde (dont 35 seulement dans la catégorie reine).
«J’essaie de me préparer le mieux que je peux. Pour cela, je me concentre au maximum sur mon pilotage et surtout, j’essaie de ne pas trop réfléchir», assène le pilote Toyota. Un modus operandi qui semble lui réussir comme le confirme son incroyable bilan: sur les onze manches du Championnat du Monde des Rallyes, il a remporté six victoires et jusqu’à sept Powerstage, ces fameuses épreuves spéciales finales qui peuvent faire gagner davantage de points. En fait, ce sont ces spéciales-là qui ont permis au jeune homme de remporter le Championnat du monde si tôt dans la saison. En effet, à elles seules, elles représentent cinquante points sur les 255 que totalisait Kalle Rovanparä au soir du rallye de Catalogne, que le Finlandais a terminé à la troisième place, derrière Sébastien Ogier et Thierry Neuville.
L’impossible rendu possible
Les talents du jeune prodige finlandais laisse tout le monde sans voix; quel que soit le pays, le type de terrain ou la météo, Kalle Rovanperä maîtrise impeccablement sa monture. Seulement quatrième au Monte-Carlo, manche d’ouverture du championnat, le pilote a très vite relevé le niveau en enlevant le Rallye de Suède puis en s’imposant dans les difficiles spéciales sur asphalte en Croatie. La suite souligne son talent exceptionnel: en tant que leader du classement général, Rovanperä a été contraint d’ouvrir le rallye et les spéciales. Ainsi, au Portugal, quatrième manche du Championnat, le Finlandais avait la tâche difficile de «balayer» la fine couche de poussière qui recouvre la quasi intégralité du parcours portugais. En dépit de cette contrainte, Kalle Rovanparä gagnera avec 15 secondes d’avance sur Elfyn Evans, lui aussi sur Toyota GR Yaris: «En fait, Kalle n’aurait jamais dû gagner ici. Mais il rend possible ce qui semble impossible», déclarait Jari-Matti Latvala, le patron du team Toyota au terme du rallye ibérique.
Si Rovanperä est si bon, c’est aussi parce que chez lui, le pilotage est une affaire de famille; alors que le petit Kalle n’a pas encore six mois, son père, Harri, remporte le Rallye de Suède. Prenant celui-ci en exemple en grandissant, le garçon apprend très vite à bricoler des moteurs, et ce avant même de savoir lire ou compter. Egalement passionné de pilotage, il se montre capable de conduire tout ce qui a un moteur et un volant. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’à l’âge d’à peine huit ans, il est déjà capable de faire des drifts sur un lac gelé au volant de la vénérable Toyota Starlet familiale – il est possible de visionner sur Internet de nombreuses vidéos montrant Rovanperä à l’œuvre. Lorsqu’il s’essaie pour la première fois à la compétition, Rovanperä n’a que 10 ans. Il dispute alors une course Sprint. Son premier rallye arrivera deux ans plus tard, à 12 ans. Et à 15 ans, il décroche sa première victoire, en Lettonie. Dans sa Finlande natale, pourtant très friande de rallyes, il n’a pas le droit de prendre le volant avant l’âge de 17 ans. Aussi, sur la voie publique, c’est son copilote qui se charge de prendre le volant de la voiture lors des étapes de liaison reliant les spéciales. Talent ou pas, la loi c’est la loi en Finlande. Et il s’agit de la respecter. Avant même de fêter ses 18 ans, il signe son premier contrat pour un constructeur. Avec Škoda, il décroche le titre de champion en WRC2 Pro une saison plus tard, en 2019. Cette année-là, Kalle Rovanperä signe également chez Toyota, dont l’écurie est basée dans sa ville natale, à Jyväskylä. A cette époque, il embauche également Timo Jouhki comme manager. Réputé mondialement, l’homme a déjà prodigué ses conseils aux plus grands parmi lesquels les champions Juha Kankkunen et Timo Mäkinen, le père de Kalle ou encore son chef d’équipe (Jari-Matti Latvala).
Depuis deux ans, ce talent naturel n’a de cesse de battre des records. Jamais jusqu’alors un jeune pilote de 19 ans n’était parvenu à se classer dans le top 3 du Championnat du monde des rallyes. Quinze mois plus tard, il pousse le bouchon encore plus loin en devenant à 21 ans et 290 jours le plus jeune pilote à remporter une course de WRC (le Rallye d’Estonie). C’est exactement 388 jours de moins que le détenteur du précédent record, son patron et ami Latvala. Une première victoire qui va en appeler une autre, lors du Rallye de l’Acropole en Grèce.
Muni de sa casquette, il pose avec l’auteur de ces lignes, Reiner Kuhn, et la Toyota Starlet familiale. 
C’est en 2017 au volant d’une Ford Fiesta R5 que Kalle Rovanperä a débuté en WRC. Il pilotera ensuite une Škoda Fabia R5 puis une Toyota GR Yaris Rally1. 
Son père Harri le coache souvent, même quand il «drifte» au volant de sa Toyota Supra. 
Un pilote imbattable
Depuis cette année et l’avènement de l’ère hybride, Rovanperä et la Toyota Yaris Rally1 semblent tout simplement imbattables. «Et pourtant, au terme des deux premières spéciales du Monte-Carlo, personne n’aurait parié sur moi et mon copilote Jonne Haltunen. Et pour cause, nous n’étions alors que douzième au classement général», se souvient-il. Mais finalement, ils termineront à la quatrième position. Par la suite, après la course en Suède, Kalle Rovanperä prendra la tête du Championnat, une performance qui représente là encore un nouveau record: il est le plus jeune à atteindre ce niveau. Sa position de leader, Rovanperä la gardera tout au long de la saison, le jeune homme remportant également les rallyes de Croatie, du Portugal, du Kenya, d’Estonie et de Nouvelle-Zélande. «Kalle vit pour rouler, c’est dans son sang. De manière générale, il pilote de manière très détendue et bien qu’il soit bien conscient des enjeux, il n’y pense pas forcément en roulant. Il aime tout simplement piloter en jouant avec les limites, et c’est ce qui le rend spécial ou en tout cas différent des autres pilotes», explique son père Harri, qui jure sur l’honneur qu’il n’a jamais eu à le pousser. «Au contraire, cela venait plutôt de lui», dit-il.
En plus du rallye, Kalle Rovanperä s’adonne également au drift, et ce pas seulement en tant que simple amateur mais bien en tant que «drifteur» professionnel, avec des véhicules spécialement construits pour lui. «Dans mon garage, je dispose de plusieurs voitures de drift. Parmi elle, il y a notamment une Toyota Supra. Transformée au Japon, elle bénéficie d’un look moderne et d’un vieux six-cylindres 3.0 développant 920 ch et 1100 Nm», s’enthousiasme la jeune star. Qui continue: «Malheureusement, le calendrier bien rempli de la saison 2022 du WRC ne m’a laissé que très peu de temps pour m’adonner à cette passion; je n’ai participé qu’à deux courses. Mais je vais m’accrocher, d’autant que cela aide à avoir les bons réflexes au volant».
Une classe à part
Ingénieur de Rovanperä, Taavi Ellermaa résume le principal point fort de son pilote. «Il est capable de s’adapter extrêmement rapidement. Cela nous facilite énormément la vie à l’heure de régler la voiture, d’autant qu’en rallye, les conditions de route sont changeantes», explique-t-il. C’est aussi l’avis Kaj Lindström. Ancien copilote de renom, il préside lui aussi à la destinée de l’écurie Toyota puisqu’il en est le manager: «Si je devais dire en un mot quelle est la différence entre Kalle et les autres, ce serait la vitesse. Il est rapide à tous les niveaux puisqu’il est non seulement capable d’apprendre très vite mais aussi de prendre très vite de bonnes décisions ou encore de comprendre très rapidement. La façon dont il gère la pression est également impressionnante. Pour son âge, il est très mature. Bien sûr, il aurait aimé gagner le Rallye de Finlande cette année. Mais il est resté calme et a pensé à tout, en se contentant des points de la deuxième place et de la victoire en Powerstage».
Sébastien Loeb reconnaît aussi la force du jeune Kalle: «Il est né pour devenir champion», déclare le recordman, qui rappelle que lorsqu’il avait 22 ans, il n’avait même pas encore disputé son premier rallye. Quant à son premier titre de Champion, c’est à 30 ans et 220 jours que Loeb l’a gagné. En rallye, le précédent pilote à se targuer du titre de plus jeune champion de l’histoire n’était autre que Colin McRae. En 1995, l’Écossais avait été titré à l’âge de 27 ans et 109 jours.
C’est cinq ans de plus que le prodige finlandais! Et Kalle Rovanperä ne devrait pas cesser de sitôt de faire parler de lui. Cet été, il a été aperçu sur le circuit de Spa-Francorchamps au volant d’une voiture de circuit. Il a en outre été vu rouler sur le circuit du Nürburgring. «Bien sûr, j’aimerais aussi faire de la compétition sur circuit. Il existe déjà une Supra GT4 et, si je suis bien informé, une GT3 devrait également voir le jour. Je devrais peut-être en parler à Akio Toyoda, le patron de Toyota», plaisante-t-il.
Kalle Rovanperä
Date de naissance 1er octobre 2000
Lieu de naissance Jyväskylä (FIN)
Parents Harri & Tiina Rovanperä
Nationalité Finlande
Hobby Tout ce qui est motorisé
Carrière
- 2011 Premier sprint en rallye
- 2015 Champion de Lettonie en 2WD
- 2016 Champion de Lettonie en R5
- 2017 1er départ en WRC
- première victoire en WRC2
- 2019 WRC2-Pro-Champion
- 2020 5e au WRC, premier podium 2021 4e au WRC, 2 victoires
- 2022 Champion WRC, 6 victoires, série en cours
